Les automates programmables sont apparus aux USA vers les années 1969, à l’époque ils étaient destinés essentiellement à automatiser les chaînes de montages automobiles. Ils sont apparus en France en 1971, ils sont de plus en plus employés dans l’industrie.
Un Automate Programmable Industrielle (API) est distingue d’un calculateur par le fait qu’il s’agit d’un système électrique programmable, spécialement adapte pour les non-informaticiens. Il est général destine à être mis entre les mains d’un personnel dont la formation a été surtout orientée vers l’électromécanique. L’API s’est substitue aux armoires à délais en raison de sa souplesse, mais aussi parce que dans les automatisations de commande complexe, les coûts de câblage et de mise au point devenaient trop élevés.
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