En sciences humaines et sociales, et propre au caractère empirique de la psychologie,
« les études de terrain, qu’elles soient basées sur l’expérimentation, le test des corrélations,
les entretiens ou les questionnaires, apportent beaucoup plus que de montrer la simple
existence des phénomènes. » (Taylor, 1998, p. 84). En effet, si la démarche méthodologique
fondamentale a longuement éprouvé des modèles simples et construits sous le schéma
béhavioriste « stimulus → réponse » impliquant une variable indépendante et une variable
dépendante, l’évolution des modèles en psychologie a permis d’envisager l’intervention d’une
tierce variable dite « intermédiaire » dans l’interprétation des comportements.
Ainsi, en affinant la compréhension des phénomènes liant les variables indépendantes
aux variables dépendantes, ces variables intermédiaires, appelées « médiatrice » et
« modératrice », « fournissent un aperçu très utile des contextes dans lesquels ces
phénomènes interviennent (et) […] donnent une estimation de la force de ces phénomènes et
des liens entre les variables » (Taylor, 1998, p. 84).