En appréhendant toutes deux l’effet exercé par une troisième variable dans une
relation X – Y, la distinction et la frontière de ces variables intermédiaires semble parfois
floue et perméable comme en témoignent diverses recherches méprenant effets médiateurs et
modérateurs (Holmbeck, 1997). À cet titre, afin d’éviter les confusions et de positionner
adéquatement nos variables dans le cadre conceptuel de la recherche, il convient de distinguer
une variable modératrice d’une variable médiatrice (Baron & Kenny, 1986).
De l’anglicisme « moderator », une variable « modératrice », tantôt qualifiée de
« modulatrice », est « une variable qualitative (exp. sexe, race, classe sociale) ou quantitative
(exp. niveau de récompense) qui influe sur la direction et/ou la force de la relation entre la
variable indépendante et la variable dépendante » (Baron & Kenny, 1986, p.1174).
Subséquemment, en agissant sur la grandeur, l’intensité, le sens et/ou la forme de l’effet de la
variable indépendante sur la variable dépendante (Sharma, Durand & Gur-Arie, 1981), le lien
observé entre les deux variables fluctue, fonction des niveaux de cette troisième variable
modératrice.
Ainsi, « l’effet de la variable indépendante sur la variable dépendante (étant) différent
selon les niveaux de la variable modulatrice» (Brauer, 2000, p.663) cette dernière spécifie les
circonstances sous lesquelles l’effet d’une autre variable indépendante opère, soit « pour qui,
où et quand » une relation hypothétique est davantage susceptible d’apparaître, a contrario
d’une variable médiatrice qui détermine « comment, pourquoi » et selon quel mécanisme elle
se déclare.
En se référant aux précurseurs du modèle et définie alors comme «un mécanisme
génératif à travers lequel une variable indépendante principale est capable d’influencer une
variable dépendante donnée » (Baron & Kenny, 1986, p.1173), une variable médiatrice tend à
préciser la relation entre une variable indépendante et une variable dépendante et ce, en la
décomposant en effet direct et en effet indirect médiatisé (MacKinnon, Lockwood, Hoffman,
West & Sheets, 2002).
Relevant d’une séquence «causale» hypothétique selon laquelle « une
première variable indépendante influe sur une seconde variable intermédiaire qui influe à
son tour sur une variable dépendante » (Roussel & Wacheux, 2005, p.327), la variable
médiatrice est une variable de processus qui transmet, complètement ou partiellement,
l’impact d’une variable indépendante initiale sur une variable dépendante.
À l’avenant, Brauer (2000) atteste qu’ « une variable médiatrice (M) est une variable
qui intervient entre la variable indépendante (X) et la variable dépendante (Y) de sorte que la
variable indépendante exerce un effet sur la variable médiatrice et la variable médiatrice
exerce un effet sur la variable dépendante » (Brauer, 2000, p.663), se schématisant sous la
forme :
Modèle causal avec une médiation (Brauer, 2000, p.663)
Ainsi, si selon ce modèle causal « l’effet de la variable indépendante sur la variable
dépendante est indirect car il est transmis par la variable médiatrice » (Brauer, 2000, p.663),
le médiateur contribue alors à amplifier significativement la relation entre le prédicteur
et le critère, et s’instituera dès lors comme cadre de référence de la modélisation de la
problématique et des hypothèses.