L’action communautaire représente un des 4 axes d’action définis dans la charte d’Ottawa pour la promotion de la santé (OMS, 1986). L’action communautaire se distingue des autres approches en santé sur deux points. En premier lieu, l’éthique communautaire considère l’influence majeure des facteurs collectifs (voir 3.3.7. : les déterminants de la santé) sur le niveau de santé d’une personne ou d’une population. L’action communautaire en santé propose donc d’agir en amont des causes médicales qui entraînent la maladie. En second lieu, l’éthique communautaire sollicite la participation des individus lors des différentes étapes de la démarche. Ainsi elle tente d’améliorer la santé en répondant collectivement à des problèmes collectifs.
Pour le SEPSAC (2009, p.19) l’action communautaire en santé « repose sur une conception globale et positive de la santé….Cette stratégie vise le changement social et contribue à développer le droit à la santé pour tous ; elle se caractérise par une base collective et un processus participatif entre tous les acteurs concernés (habitants, professionnels, politiques, etc.) ».